文部科学省と宇宙航空研究開発機構(JAXA)は28日、日本赤十字社医療センター外科医の米田あゆさん(28)と世界銀行上級防災専門官の諏訪理(まこと)さん(46)の2人が宇宙飛行士候補者として内定したことを発表した。飛行士候補の誕生は2009年9月の金井宣茂さん以来、13年ぶり。米田さんは向井千秋さん、山崎直子さんに次ぐ3人目の日本人女性宇宙飛行士となる。2人は今後、JAXAで約2年間の訓練を受け、その後、宇宙を目指す。
米ワシントン在住の諏訪さんは、オンラインで会見に出席。「24時間前に合格の連絡をもらって、驚いたのと大きな責任を負うことになった感覚を持った。昨日は気持ちが高ぶってあんまり眠れませんでした」と話した。
東京都出身でJAXAの施設がある茨城・つくば市で育った。「小学3年の頃、近所で科学万博が開かれて両親にねだって何度も連れて行ってもらって科学や宇宙に興味を持ちました」。その後も日本人で初めて宇宙に行った秋山豊寛さんのテレビ放送を見て、宇宙への思いを募らせていった。
前回09年も受験したが、1次選抜で不合格。夢を諦めきれず今回、最年長での合格を手にした。「時間はだいぶたってしまったけど、今こうして宇宙飛行士候補としてここに座っていること、大変幸せに感じております」。喜びをかみしめながら笑顔を見せた。