2011年3月11日に発生し、甚大な被害をもたらした東日本大震災。2023年で12年が経ちます。福島第一原発がある福島県双葉町では、2022年ようやく一部で避難指示が解除され住民の帰還が始まりました。その双葉町で2023年の春、岐阜の町工場が社運をかけたプロジェクトを始動させます。“魔法のタオル”で双葉町の復興に挑戦する姿を取材しました。
「魔法のタオルで復興を」被災地・双葉町を世界一の町に…立ち上…の画像はこちら >>
岐阜県安八町にある「浅野撚糸株式会社」（以下、浅野撚糸）は、2023年で創業56年。５年かけて開発した新しい糸でつくったタオル「エアーかおる」で全国的に知られています。従来のタオルに比べ、ふんわり感は2倍。吸水力も1.5倍あり更に乾きやすいと主婦層から大好評！1400万枚以上売れる大ヒット商品です。
そんな浅野撚糸が今、社運をかけて進める一大プロジェクトがあります。
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（浅野撚糸・浅野雅己社長）「双葉スーパーゼロミル。福島の方々にここで働いていただきたい」
被災地・福島県双葉町での新工場建設です。12年前の東日本大震災で、福島第一原発の地元にあった双葉町は原発事故で町民全員が避難を余儀なくされました。浅野社長は、福島大学の出身です。
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（浅野撚糸・浅野雅己社長）「考えると当時駆けつけることもなく、ボランティアに参加することもなく、なんていう人間なんだろうと自責の念が湧き上がってきた。帰還する人たちの働き場所が、我々に対するニーズと感じた」
福島大学出身の浅野社長。町の復興のため、住民の働く場所を作ろうと2019年、新工場建設を決めました。
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双葉スーパーゼロミルは浅野撚糸の新しい事業所として建設が進み、本社工場の約2.5倍の設備・機材が入る予定。2022年6月、浅野社長が順調に進む建設工事を見守る裏で、根本的な問題が起きていました。
（浅野撚糸・浅野雅己社長）「地元の人の雇用が進んでいないんです」
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その理由は、双葉町に帰還する住民が少ないため。2022年8月に避難指示が解除されましたが、帰還した住民はわずか60人ほどに留まっていたのです。
（現在は町外に避難・双葉町民）「もう（避難先に）家を建てましたし、ここに帰る理由が何もないですね。子どもたちは同居していたけど、別の地区で今は仕事している。その子どもたちも、もう家族を持っている」
避難先で新たな仕事に就き、家を建て、既に新しい場所に根を下ろしている人も多く、ほとんどの町民にとって双葉町に戻る選択は現実的ではないのです。
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この現状を打破するため、浅野社長は福島県内の高校に足を運び、採用活動を始めました。
（浅野撚糸・浅野雅己社長）「11年間、誰も帰れていない。でも、そんな町がこれから復興しようと。『なんであんな所に行くの？』と言われるけど、我々同情だけでは行きません。我々は世界一の撚糸工場を狙う」
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地道に採用活動を続けたところ、大卒1人と高卒5人の入社が決定。岐阜県の工場から移籍するスタッフと併せてオープンに必要な人数が、なんとか揃ったのです。2023年2月25日、９割が完成した新工場の内覧会では住民の列ができていました。
（福島県民）「こういう工場ができて、また人が集まるようになれば町も元の姿に戻れるではないかと思っています」
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内覧会のタオルの販売コーナーでは、新入社員の高校生が汗をかく姿も見られました。
（浅野撚糸入社予定・武藤優貴さん）「高校の授業に浅野社長が来て『双葉町を世界一の町にしたい』という強い思いに心を打たれた。その背中についていきたいと思った」
駅前には役場が戻り、2023年2月には診療所も開設されました。少しずつ住民も戻り始めています。帰還した住民からは、新しい双葉町ができることを期待する声も上がっています。
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（双葉町・伊澤史朗町長）「一番厳しい状況を経験したので、これ以上大変なことはないだろうと、変な自信につながっている。復興というよりも、新たなまちづくりをするイメージで取り組んでいる」
浅野社長も、双葉スーパーゼロミルの成功に強い意欲を燃やしています。
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（浅野撚糸・浅野雅己社長）「痛感していることは、我々がここを撤退したら双葉の復興を大きく足を引っ張る。絶対に成功させなければならない」
一旦は原発事故で死んだと思われた双葉町は復活するのか。魔法のタオルがその足掛かりとなるかもしれません。
CBCテレビ「チャント！」3月7日放送より