千葉市若葉区の人気ラーメン店「千葉家」が３月下旬、ツイッターで突然「閉店する」と宣言し、行列の絶えない繁盛店だけに多くのファンの間に衝撃が走った。廃業を危惧する声もあったが、同店は続けて「休業する」と表現を変え、正社員の募集も開始。「人手不足？」「健康上の理由？」と憶測が広がる中、千葉日報社デジタル編集部は店主の苅部由治さん（４７）に取材。休業に至った背景を聞くと、人気店でも直面する飲食店経営の過酷な現状が浮かび上がった。（デジタル編集部・平口亜土）
１９９９年にオープンした同店は濃厚な豚骨スープが売りの「家系ラーメン」の千葉県内の走りとして注目を集め、ずっと行列が絶えなかった繁盛店。店主の苅部さんと妻真由美さん（４７）の二人三脚で営業を続けてきた。
ところが、同店は真由美さんのイニシャル「ＭＫ」の名で運営するツイッターで３月２３日、「閉店いたします 今までありがとうございました」と突然投稿（現在は削除）。ツイートは瞬く間に拡散され、「まさか廃業？」と驚きの声が相次いだ。
千葉家のツイート（現在は削除）。突然の「閉店宣言」に衝撃が広がった 続けて翌日、「精神的に限界です 助けて下さい 千葉家は続けたい 私達をサポートして下さる従業員の方を募集いたします（中略）千葉家は少しお休みさせていただきます」とツイート。廃業ではないことが分かったものの、書き込み内容の痛切ぶりから心配の声が広がった。
「閉店宣言」翌日の千葉家のツイート 過酷な「１６時間労働」 「この労働環境をずっと続けることは難しいと思った。カミさんが精根尽きてしまい、本当に辞めようという話になって。自分１人で続けるわけにもいかないし、それなら、ということで…」
この度の騒動について、苅部さんは説明する。
取材に応じる千葉家店主の苅部さん＝千葉市若葉区の千葉家 苅部さんによると、開店から２３年間、ほぼ夫婦２人で店を切り盛り。朝は午前７時半に入店して１１時の開店に向けて準備。午後８時の閉店後も片付けなどの仕事があり、終業は午後１１時半。過酷な「１６時間労働」も、若い頃は勢いで乗り切ってきたが、近年は夫婦共に体力の衰えを感じるようになった。特に真由美さんは耳鳴りなどの体調不良を訴えるようになっていた。
これまで人を積極的に雇わなかったのは、「結局自分たちがやった方が、いいサービスが提供できたから」（苅部さん）。１日の間に休憩時間を設ける案も、「火を入れ続けないとスープの品質が落ちるため難しい」。
「外の血」を入れる ただ、「閉店宣言」の後も２人でよく話し合った。その結果、「しばらく休業して、新体制を構築する」こととし、再出発を決意したという。
新体制とは、夫婦二人三脚を脱却し、正社員を２人雇うこと。実は苅部さんがかねてより抱いていたビジョンだった。「飲食店も外の血を入れることは大事」と苅部さんは強調する。
個人経営の飲食店の多くが、血族のみで経営され、その結果、人気店でも存続が難しくなるケースを何度も見てきた。経営者に例え子供がいたとしても、将来別の道に進めば後継者は途絶えてしまう。
「今は何とかなっても、１０年後を見据えたとき、夫婦だけではやっていけない。店の将来を託せるような社員を迎えようと考えました」
正社員を増やせば、夫婦の給与は大きく削減せざるを得ない。昨今の原材料高や光熱費の上昇で利益率も下がっているが、それでも現在の労働環境の改善と、店の未来のためには必要な判断だった。
将来も存続するために 新体制の必要性について、苅部さんは約４年前に１３台収容の駐車場を整備したときから考えるようになった。「お客さんの路上駐車が多いのが長年の課題でした。駐車場を購入したとき、ようやくスタートラインに立てると思った」。
店のシャッターに掲示された休業と正社員募集を伝える張り紙 若い頃は「もうけたい」との一心で突っ走り、ラーメンの評判と店の知名度は十分に獲得できた。さらに駐車場の整備で「店の土台が出来上がった」と判断し、長い目で店の将来を考えるようになった。利益追求よりも、「お客さんの期待に応えないといけない」との思いが強くなった。
「例えば気分が乗らないときでも、昼休みにウチのラーメンを食べて〝活〟が入り、『また午後も頑張ろう』って思ってくれるとうれしいじゃないですか。そして、また元気になりたくて食べに来てくれる。ウチもいいモノを提供しようと力が入る。そういう関係が常連さんとの間で成立するのが飲食店の面白いところ。だから、お客さんのためにも、店は将来に向けて継続させないといけない」
いつまで休業するのか今のところ未定だが、新体制で再スタートできるメドが立てば再開したい考え。幸いにも、社員への応募者は続々と現れているという。再出発の暁には、さらに基盤が強固になった新生・千葉家が見られそうだ。