新潟水俣病を巡り、水俣病と認められない患者たちが国と原因企業を相手取り、約１０年前に提訴した裁判。１８日に原告の一部に判決が言い渡されるのを前に、これまで原告団の先頭に立ち訴えを続けてきた皆川榮一さんは「国の責任を認めさせ、被害者救済の道筋をつけたい」と思いを語りました。
【皆川榮一さん】
「もう体そのものがもう外見からは分からないけど、体の中身はぼろぼろですからね」
阿賀町の自宅でこう話すのは国と昭和電工に損害賠償などを求める新潟水俣病第５次訴訟で原告団の団長を務めてきた皆川榮一さん（８０）。
【皆川榮一さん】
「（水俣病患者だと）手を上げれば何を言われるか分からないという人もまだまだいるんじゃないかと思うが、そういう人たちにも救済できる道筋をつけるのが今回の裁判の大きな目的でもある」
九州で初めて水俣病が確認されてから９年後…「第２の水俣病」として１９６５年５月３１日に公式確認された新潟水俣病。
昭和電工・鹿瀬工場で作られたメチル水銀が処理をされないまま排水として阿賀野川へ。その阿賀野川で育った川魚を食べた人々が手足のしびれなどの感覚障害に悩まされ、最悪の場合には命を落としました。
【皆川榮一さん】
「魚ばかりじゃなくて人間もこの阿賀野川の水に水銀に汚染された水を飲んで生活をしてきたんです。誰も昭和電工から水銀漏れていたなんて水銀そのものを知らなかったわけだから」
しかし、複数の症状を原則とする国の認定基準は厳しく申請した人の多くは棄却され、２００９年に認定基準が幅広い水俣病特別措置法が成立するも申請の受付は２年あまりで終了。
年代や地域による線引きもあり、すべての被害者救済には至りませんでした。皆川さんは当時、差別や偏見を恐れ症状を隠し続けましたが…
退職などを機に水俣病患者として顔や氏名を公表し、民事訴訟に参加。２０１３年１２月には水俣病と認定されず特措法の救済対象からも漏れた男女２２人の原告団・団長として新潟水俣病第５次訴訟を起こしました。
【皆川榮一さん（２０１４年５月）】
「これから本当の私たちの戦いが始まります」
裁判の主な争点は水俣病の発生・拡大を防げなかった国の責任の有無、そして原告が水俣病と認められるかですが、原告・被告側の主張は対立。
提訴からは１０年あまり…増え続けた原告の中でも３１人が亡くなり、現在の原告は１４９人に。
原告の高齢化が進む中、裁判の長期化が問題視されています。
こうしたことから新潟地裁は原告のうち審理が終わった４７人について分離結審の形をとり、判決を言い渡すことを決めました。
すべての被害者救済へ…原告団も訴えを続けます。
【中村周而弁護団長】
「取り残された水俣病被害者の救済の道を閉ざそうとするもので強く批判しなければならない」
【皆川榮一さん】
「公平で公正な判決で原告全員が救済されることを信じて良い結果で終わらせられることを私たちは信じている」
水俣病を巡る同様の裁判では去年９月、大阪地裁が１２８人を水俣病と認定、国・熊本県・原因企業のチッソに損害倍賞を命じました。
一方、熊本地裁では先月１４４人の原告のうち２５人を水俣病と認定したものの発症から２０年以上が経過し損害賠償請求権が消滅する排斥期間を過ぎているとして原告全員の請求を棄却しています。
裁判所によって判断が分かれる中、果たして新潟地裁の判断は…
判決は１８日午後１時半に言い渡されます。
【皆川榮一さん】
「今回の裁判の中で国の責任、これは必ず責任を認めさせると国の責任が認められない限りは新潟の水俣の裁判は終わらないんだと」