“もう一つのWBC”といわれる、障がい者の国際野球大会「ワールドドリームベースボール」が、2023年9月9日と10日の2日間、名古屋で開かれる。地元・名古屋のチームから選ばれた飼沼寛之（かいぬま ひろゆき）さんは、生まれつき左手の指がない。障がいがあることで引け目を感じていた自分を変えてくれた野球。大会では「感動してもらえるプレーを見せたい」と意気込んでいる。
愛知県愛西市出身の飼沼寛之（かいぬま ひろゆき 28）さんは、障がい者野球の日本代表選手だ。「JAPAN」のユニフォームを着るのは3回連続3度目だ。
飼沼寛之さん：「代表ということなのでしっかりやらないといけないなと、気持ちは引き締まる感じはありますね。連覇もかかっていますので。ひとつでも役に立てるような形で、貢献できるようなプレーをしたい」
飼沼さんの最大の“アピールポイント”は走塁だ。障がい者野球では、下半身に障がいを持っている選手には、打者代走が認められている。
下半身に障がいを持つ選手が打席で打つと、飼沼さんが走ることもある。
飼沼さん：「僕は塁に出てかき回すというのが、一番の役割になるかなと思うので、そこをしっかりやっていきたいです」
主にセンターを守る外野手の飼沼さんは、生まれたときから左手の指がなく、フライは右手で捕球したらグローブを外し、そのまま右手で投げている。
自分が障がいを持っていることを飼沼さんが認識したのは、保育園の時だ。
飼沼さんの母・昌代さん：「手が生えてくるの？って聞かれまして…。でも『大人になっても手が生えることはないよ』というのは伝えました。」
飼沼さんは障害があるということを引け目に感じていたという。飼沼さん：「引っ込み思案というか、隠して生きていくという」そんな時に出会ったのが野球。9歳のとき、きっかけは父親とのキャッチボールだった。
飼沼さんの父・義広さん：「もともと野球が好きだったから、息子とはキャッチボールをやりたいなとは思っていましたね。寛之でもできるんか、できそうだなっていう感じで」
母・昌代さん：「やってみてできなかったら、その時に自分の中で選択すればいいかと思うので。やる前から諦めてほしくなかったというのはありました」
そして中学1年生の時から、名古屋市守山区で活動する障害者野球のチーム「名古屋ビクトリー」に入団した。
このチームで、自分のように生まれたときからの障がいではなく、事故や病気でのちに障がいを持った人と出会ったことが、飯沼さんを前向きにしてくれたという。
飼沼さん：「途中で腕がなくなったり、足がなくなったりっていう方がどっちかっていうと多くて。自分が同じ立場だったら、後ろ向きになるような出来事を前向きというか、笑って話せるっていうのがすごいなって。もっと頑張れるなって、前向きになったところが、ビクトリーに入って1番大きい影響があったところだと思います」
野球で知った「前向き」に生きるということ。それは私生活にも変化をもたらした。交際期間6年を経て、現在の妻・春奈さん（28）と入籍した。
飼沼さんの結婚指輪は、右手の薬指だ。
2023年8月には第二子も誕生した。
飼沼さんの妻・春奈さん「娘が生まれてからは、本当に娘のことを大事に思っていて。疲れていても面倒みてくれるし、一緒になって全力で遊んでいたりして、そこは感謝しています」
お盆休みには、娘を連れて実家に帰省した飼沼さん。父や母、そして妹2人と家族団欒の時間を過ごした。
2人の妹も、兄について「優しい」「何でもできてすごいかっこいい」と誇りにしている。
この日は、子供の頃に野球を始めるきっかけとなった父・義広さんと約6年ぶりにキャッチボールした。
当時、投げ方を教えてくれたのも義広さんだった。
今では3度も日本代表に選ばれるまでに成長した飼沼さん。このキャッチボールこそが、日本代表、そして世界一の夢への第一歩だった。
飼沼さん：「野球と出会えなかったら、今の自分はないかなって思っています。すごい感謝して今後もやっていきたいと思います。目標は2連覇をするということで、感動していただけるプレーを少しでも多く見せることができたらなという気持ちでプレーしたいなと思っています」